A norma ADR foi desenvolvida de acordo com as recomendações da Organização das Nações Unidas (ONU) para estabelecer um marco comum de segurança no transporte de mercadorias perigosas por estrada. Embora tenha começado como um acordo entre países europeus, atualmente também foi adotada por diversos países da Ásia e do norte da África, ampliando significativamente seu campo de aplicação.

A ADR regula todos os aspectos do transporte terrestre de mercadorias perigosas, incluindo embalagem, rotulagem, documentação, sinalização de veículos, bem como carga, descarga e armazenamento temporário. Estas disposições se aplicam tanto ao transporte internacional como ao nacional, desde que o país em questão seja parte do acordo.

Um dos elementos-chave da norma é a definição clara das obrigações e responsabilidades de todos os envolvidos: transportadores, carregadores, expedidores, destinatários, bem como fabricantes de embalagens, tanques e outros equipamentos relacionados. O objetivo principal é minimizar os riscos para as pessoas, os bens e o meio ambiente.

A ADR contém uma lista detalhada de mercadorias perigosas codificadas segundo a classificação da ONU, juntamente com os requisitos técnicos e legais aplicáveis a cada uma. Esta lista permite identificar os produtos e aplicar as medidas de segurança correspondentes de acordo com o seu grau de periculosidade.